Полярные стратосферные облака (ПСО, или PSC — Polar Stratospheric Clouds) образуются в нижней стратосфере (15–25 км) при температурах ниже −78°C. Они разделяются на несколько типов в зависимости от состава: тип I — капли разбавленной серной кислоты или смеси HNO₃/H₂SO₄/H₂O; тип II — кристаллы чистого льда.
На поверхности частиц ПСО протекают гетерогенные химические реакции, принципиально отличающиеся от газофазных. Азотная кислота HNO₃, образующаяся из продуктов окисления N₂O (NOₓ), адсорбируется на поверхности ПСО и переходит в конденсированную фазу — процесс, называемый денитрификацией стратосферы.
Денитрификация стратосферы играет ключевую роль в разрушении озонового слоя. Удаляя NOₓ из газовой фазы, она предотвращает рекомбинацию атомов хлора и брома в неактивные резервуарные соединения. В результате разрушение озона хлором и бромом происходит эффективнее.